Un pensamiento al mirar arriba

Allá arriba se encuentra la estrella polar, la estrella del norte, y esta casi exactamente alineada con el eje de rotación de la tierra, lo que significa que, mientras la Tierra gira, todas las estrellas giran en el cielo alrededor de aquel punto.

Así que al mundo le parece que la Tierra está en el centro del Universo y las estrellas giran entorno a ella.

Y esto es, por supuesto, lo que los antepasados pensaron durante miles de años, ¿y por qué no?

Porque es obvio … pero equivocado.

Las ovejas negras

La inmensa manada de ovejas que pasta por el vasto territorio australiano tiene un claro objetivo: la producción de lana.

Entre los ganaderos, las ovejas negras justifican su fama. La presencia de motas oscuras en la lana del ganado ovino de raza merina causa un efecto disuasorio en los ganaderos, ya que el animal que tiene estas características es considerado como improductivo.

Su meta es obtener la lana más blanca posible, y para ello, un grupo de investigadores de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), lo que es el CSIC en Australia, estudia el posible origen genético de esta característica corporal.

Investigadores de la Universidad de León han colaborado con ellos recientemente, en un trabajo que ha sido publicado en la revista PLoS One.

Los científicos de este organismo australiano emplean una técnica genómica denominada “sets de datos genómicos“, que permite el estudio de los polimorfismos distribuidos por todo el genoma.

El trabajo científico realizado en Australia estaba encaminado a determinar si existía una predisposición genética en la aparición de descendencia con manchas negras en la lana.

El fenómeno estudiado se conoce con el nombre de piebaldismo, un desorden en la pigmentación del animal.

Se considera a los animales que portan estas características como enfermos, aunque literalmente no lo sean, ya que producen una contaminación en la obtención de lana blanca
La raza ovina productora de lana estudiada es una vieja conocida para los científicos españoles: la merina, de origen ibérico y extendida por todo el país australiano.

A partir de esta tecnología de sets de datos, los científicos han estudiado tanto los polimorfismos a nivel genómico como los datos de la expresión de los genes.

De esta manera, los científicos determinaron que no hay un gen exclusivo que esté implicado en el control de la pigmentación de la piel, sino que son un conjunto de genes.

Ahora, los científicos australianos buscarán y seleccionarán los marcadores genéticos para profundizar en el conocimiento de esta característica en la piel de las ovejas, que permita en un futuro mejorar la selección de los animales.

El trabajo contó con muestras de 24 ovejas y carneros manchados y 78 blancos puros.

En el caso de las investigaciones que realiza en la Universidad de León, se pretende mejorar la producción láctea tanto en calidad como en cantidad, en oveja churra.

En este caso, también se intenta buscar un gen o una mutación que explique por qué determinadas ovejas producen más leche, o producen determinadas proteínas.

El objetivo final de la investigación es que se pueda realizar una selección más tecnificada de los ejemplares de una cabaña ovina de raza churra productora de leche.

¿Cuál es la esperanza de vida de un espermatozoide después de la eyaculación?

Una de las leyendas urbanas más difundidas alrededor del mundo de las piscinas públicas es, junto que si te meas un producto químico diluido en el agua cambia de color y te delata frente a los demás, que si tienes una eyaculación en el agua es posible dejar embarazada a alguna chica que chapotee cerca. Tranquilos: podéis orinar y eyacular en una piscina pública sin ninguna de esas preocupaciones (aunque naturalmente es mejor que no lo hagáis por el bien de todos).

Y es que el semen, para quien no quiere quedarse embarazada, resulta algo así como una sustancia contaminada por radiactividad. Hay mujeres que ni siquiera toleran que les roce la piel: ¿y si, por error, acaba entrando en la vagina? ¿Y si hay espermatozoides saltarines?

Para quitarnos un poco el miedo acerca del semen, pues, vale la pena saber cuánto tiempo es capaz de sobrevivir un espermatozoide cuando abandona nuestro cuerpo en la carrera de la vida (poniéndonos muy eufemísticos).

Irónicamente, los espermatozoides no se llevan muy bien con las vaginas. Más del 99 % de los espermatozoides de la eyaculación se mueren en la vagina antes de llegar a las trompas de Falopio, dado el ambiente ácido de la vagina. Por ello un hombre que cuente con menos de 20 millones de espermatozoides por eyaculación se considera infértil.

Tras introducirse en el cuerpo de la mujer, el esperma suele seguir siendo fértil entre 48 y 72 horas, pero sólo en las condiciones ideales, es decir, durante los días de la ovulación, que es cuando el pH vaginal está por encima de 6, que es el pH durante el resto de los días (el grado de acidez del ambiente ideal para un espermatozoide es de 7-7,5, y la temperatura: entre los 37 ºC y los 37,5 ºC.)

Hay otros factores que podrían influir en la suerte que corran los espermatozoides. Los trabajos llevados a cabo por los investigadores británicos Robin Baker y Mark A. Bellis, aunque todavía no son concluyentes, sugieren que el orgasmo ofrece a las mujeres una forma de controlar el esperma masculino. Si hay orgasmo, se atrae más esperma. Si no lo hay, se repele en cierta medida. Si el orgasmo se produce bajo las circunstancias de una infidelidad, entonces, el orgasmo produce mayor cantidad de contracciones para atraer mayor caudal de esperma: ¿para qué, si no, se iba a correr el riego de mantener una relación extramarital? Algo así como el efecto de los desatascadotes en los desagües. El cuello uterino, literalmente, succiona.

Si eyaculamos fuera de la vagina, la esperanza de vida del espermatozoide es muy corta. Dependiendo de la humedad y la temperatura, pueden durar sólo minutos. Lo que tarde en secarse el líquido seminal, que es donde los espermatozoides pueden sobrevivir.

Por cierto, los espermatozoides fueron distinguidos por primera vez en 1679 por Antoni van Leeuwenhoek, inventor de los primeros microscopios potentes.

¿Por qué salen rayos en las erupciones volcánicas?

Este fin de semana hubo una erupción en el Cordón Caulle, donde está el volcán Puyehue en el sur de Chile, afectando a varias localidades aledañas debido al humo y las cenizas, que llegaron hasta Bariloche en Argentina. Entre las imágenes que hemos estado viendo, se ven algunas espectaculares como la que está arriba, con una especie de tormenta eléctrica estallando sobre el volcán. Ahora, ¿por qué se producen estos rayos? ¿Es algo común?

Los primeros registros de este fenómeno existen desde el año 79 d.C. tras la erupción del volcán Vesubio, documentado por Plinio el Viejo, que murió investigando el volcán, y su sobrino Plinio el Joven. Desde entonces se han visto rayos en muchas otras erupciones, incluyendo más recientemente la de Chaitén en Chile o la del volcán Eyjafjallajökull en Islandia. De modo que no es que sea una coincidencia de que “justo había una tormenta eléctrica encima”, sino que algo que regularmente ocurre en erupciones volcánicas. Pero, ¿por qué se producen?

Partamos por ver qué es un rayo: se trata de una descarga electrostática que se produce cuando se genera una diferencia de potencial eléctrico muy grande entre dos lugares (dos nubes, por ejemplo). La descarga ocurre cuando la distribución de las cargas positivas y negativas forman un campo eléctrico lo suficientemente fuerte.

Qué es lo que produce inicialmente la formación de los rayos es un asunto que todavía se debate, y los científicos han estudiado varias opciones, desde las características que componen las nubes, el impacto de las partículas solares, la presencia de hielo y otras opciones, que puedan causar la separación entre cargas positivas y negativas en la atmósfera.

En una erupción volcánica, las rocas y cenizas que salen despedidas en la nube que expulsa el volcán son, en teoría, eléctricamente neutras. Sin embargo, salen tan calientes desde adentro de la Tierra que no cada partícula es neutral: muchas están cargadas positiva o negativamente, y varias se van cargando en el camino a medida que chocan entre sí y se produce estática.

Ahora, para que aparezcan rayos se necesita que esas partículas se separen y que las positivas se vayan hacia un lado, y las negativas hacia otro. Esto se produce de forma más o menos natural, ya que a medida que se mueven, se crea un campo electromagnético. Cuando la diferencia de carga se hace muy grande, los electrones fluyen y se producen los rayos.

De todos modos, al igual que con el resto de los rayos, los mecanismos exactos que producen la separación de las cargas todavía son debatidos por los científicos, así que la explicación no está todavía 100% clara. Lo que sí está claro, es que las erupciones volcánicas sí pueden producir rayos.