Identifican un gen supresor del cáncer

El estudio estadounidense, que ha contado con la participación de un científico del CSIC, podría servir en la creación de nuevos fármacos contra los tumores.

Un grupo de investigadores ha identificado en modelos animales y casos clínicos un gen supresor del cáncer que podría servir para crear fármacos capaces de frenar el crecimiento de los tumores, según ha informado hoy el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en una nota.

El trabajo, publicado en The Journal of Clinical Investigation, se ha llevado a cabo en varios centros de investigación de los Estados Unidos con la participación del investigador del CSIC Alfredo Martínez, doctor en Biología Celular.

La investigación, que se ha realizado en cánceres de pulmón, estómago, colon, mama, testículo, útero y ovario, constata que el gen AHRR (Represor del Receptor de Hidrocarburos de Arilo) reduce la capacidad de las células tumorales para actuar sobre el organismo.

Detección de oncogenes y supresores

Los genes que controlan el crecimiento celular se pueden agrupar en dos categorías: los oncogenes, que aumentan las facetas pro-tumorales, y los supresores, que tienen el efecto contrario. Según Martínez, el conocimiento de estos procesos es "fundamental" para entender cómo se desarrolla un tumor y diseñar nuevos tratamientos.

En niveles normales, explica, los oncogenes y los supresores actúan en la reparación y mantenimiento del organismo pero cuando hay una activación excesiva de los oncogenes o una reducción de los supresores, "comienza a desarrollarse un cáncer".

La investigación ha demostrado que cuando se reduce en tejidos vivos el nivel del gen AHRR, las células adquieren características tumorales, mientras que si se aumenta este nivel en células tumorales, ven reducida su capacidad de crecer, conclusión que permite incluir el AHRR en el grupo de genes supresores de tumores.

De acuerdo con las conclusiones del estudio, el gen AHRR actúa como represor del oncogén AHR (Receptor de Hidrocarburos de Arilo), una molécula que responde a contaminantes ambientales como los benzopirenos, dioxinas o algunos componentes del humo del tabaco, cuyo papel en el desarrollo tumoral ha sido ampliamente demostrado.

Martínez concluye además que el gen recientemente identificado está localizado en el brazo corto del cromosoma 5, una zona que se pierde en las células cancerosas, lo que hacía suponer que contenía al menos un gen supresor de tumores, con lo que "la caracterización del AHRR confirma esta teoría".

EFE

Extraña criatura inmune al dolor

Un grupo de investigadores de la Universidad de Illinois en Chicago ha descubierto como las ratas topo desnudas, lejos de sufrir más dolor, son inmunes a ataques de ácido o los pimientos picantes. Según los científicos, una mejor comprensión de esta resistencia podría conducir a nuevos medicamentos para las personas con dolor crónico.

Estas ratas topo "peladas" viven en situaciones extremas, de hambre, oxígeno y a casi 2 metros bajo tierra en el centro de África oriental. Excepcionalmente, son de sangre fría, una especie única entre los mamíferos.

Los científicos conocían que las ratas topo son muy sensibles al tacto, tal vez para ayudar a reemplazar sus ojos casi inútiles, pero después de estudiar su piel, los investigadores descubrieron inesperadamente que estos roedores carecen de la sustancia química P, lo que provoca que la sensación de quemadura en los mamíferos.

Inyectado en sus patas una ligera dosis de ácido o el ingrediente activo de los pimientos picantes comprobaron que los roedores no mostraron ningún dolor.

"Su falta de sensibilidad al ácido es muy sorprendente", aseguró el neurobiólogo Thomas Park, director de la investigación. "Todos los animales probados, peces, ranas, reptiles, aves y mamíferos, son sensibles a la acidez", apuntilló.

La investigación prosiguió usando un virus modificado para transportar genes de sustancia P a la pata trasera del animal. Una vez inyectado el ácido, comprobaron como la rata topo tampoco mostró síntomas de dolor. Esto sugiere que existe una diferencia fundamental en la forma en que sus nervios responder a ese tipo de dolor.

Los científicos teorizan que posiblemente esta insensibilidad venga provocada por la vida subterránea, acostumbrados a exhalar altos niveles de dióxido de carbono, debido, a los conductos mal ventilados donde habitan, que propicia la acumulación en los tejidos volviéndolos más ácidos.

El próximo paso es seguir la investigación para ver si esto puede tener alguna aplicación en humanos. Todos los resultados de lainvetigación se han publicado en la revista PLoS Biology.

¿Se puede estirar el tiempo con la mente?

Aseguran que con el entrenamiento adecuado, podemos hacer que la velocidad con la que transcurre nuestra vida sea mucho menor, aprovechando mejor el tiempo y logrando controlar su frenético ritmo.

Mike Hall, un entrenador de los deportes de Edimburgo ha aprendido a "estirar" el tiempo. Hall asegura que desde los 12 años tiene el poder de hacer que su percepción temporal cambie, haciendo que el tiempo subjetivo transcurra más lentamente. Esto ha contribuido, según él, a convertirlo en un mejor jugador de squash. "Es difícil de describir, pero es una sensación de quietud, de que ya no estoy atrapado en el tiempo secuencial", dice. "La pelota sigue rebotando, pero se mueve por la cancha a diferentes velocidades, dependiendo de las circunstancias. Es como que he salido de tiempo lineal."

La primera impresión que uno tiene al leer esto es que el bueno de Mike ha perdido un tornillo. El tiempo debería ser uno solo, y el mismo para todo el mundo. De no ser así, cosas muy extrañas podrían pasar. Sin embargo, varios biólogos, neurólogos e investigadores de otras áreas coinciden en que lo expuesto por Hall es verdad.

El neurólogo Warren Meck es una de las autoridades con más peso en el estudio de la forma en que el cerebro mide el paso del tiempo. Meck ha clasificado dentro de tres grandes grupos nuestra habilidad para medir el transcurso del tiempo: en un extremo ha situado a los ritmos circadianos, que controlan cosas como sueño y la vigilia durante períodos de 24 horas. En el otro extremo ha puesto nuestra capacidad de "medir" tiempos en el rango de los milisegundos, que utilizamos en las tareas que requieren de motricidad fina. Y en el medio, dentro del rango temporal que va desde unos segundos hasta algunos minutos, se encuentra nuestro sistema que percibe conscientemente el paso del tiempo.

Extrañamente, los científicos son capaces de comprender que partes de nuestro cerebro intervienen en el control de los ritmos circadianos y de los lapsos de tiempo muy cortos, pero es poco lo que se sabe sobre la manera en que utilizamos nuestro cerebro para medir tiempos dentro del rango medio. Muchos pensaban que la percepción del tiempo era poco más que un efecto secundario de la cognición en general, y se negaban a verlo como una disciplina por derecho propio. Pero ahora, se han descubierto algunas zonas del cerebro que parecen especializadas en la medición del paso del tiempo, una especie de "ritmómetro" biológico.

Meck cree que el cerebro utiliza esta especie de marcapasos interno para cronometrar eventos. Cuando necesitamos hacer una estimación de cuánto tiempo ha pasado, por ejemplo cuando estamos esperando un autobús o preparando una taza de té, simplemente "consultamos" este cronometro.

Lo interesante del caso es que la velocidad con la que mide el paso del tiempo este cronometro interno puede variar. Experimentos llevados a cabo en roedores entrenados para mover una palanca que les proporciona comida y que funciona solo cada un determinado intervalo de tiempo demuestran que la producción de dopamina afecta la forma en que el animal percibe el transcurso del tiempo. Si se añade dopamina, el ritmómetro de las ratas va más deprisa; si se elimina, el reloj se hace más lento.

Los defectos de este ritmómetro, según Meck , podrían explicar varias dolencias. La dislexia, la hiperactividad, la enfermedad de Parkinson y la esquizofrenia pueden estar asociadas a la forma en que percibimos el paso del tiempo. Y también explicaría por qué en un accidente de automóvil tres segundos perecen tres minutos o incluso de qué forma algunas drogas (como la cocaína) producen una sensación de velocidad, mientras otras, como la marihuana, nos hacen sentir que el tiempo transcurre más lentamente.

Todo esto demuestra que el truco de Mike Hall para hacer que su juego de squash sea mejor es posible. De alguna manera, Hall puede hacer que su ritmómetro funcione a una mayor velocidad, haciendo que su percepción de la realidad cambie, y que fenómenos que duran segundos en el "tiempo normal", a él le parezcan minutos. No es algo tan descabellado, simplemente es el equivalente biológico de usar un cronometro que marche más rápido: si medimos con él la velocidad de un objeto cualquiera, este parecerá viajar más lentamente, ya que tardará más cantidad de "segundos rápidos" para recorrer una distancia determinada.

Un dato interesante sobre este temas es que la existencia de algún cronometro interno ya había sido sugerida hace mas de 70 años. Un psicólogo estadounidense, Hudson Hoagland, escuchó a su mujer quejarse de que su marido se había marchado de la habitación durante mucho tiempo, cuando en realidad había salido sólo un momento. La señora Hoagland estaba padeciendo una fiebre intensa, y era cuidada por su marido.

Picado por la curiosidad, el psicólogo le pidió a su mujer que le dijera cuándo había pasado un minuto. Solo 37 segundos más tarde ella dijo que ya había pasado el tiempo. Puesto a investigar, Hoagland descubrió que medida que subía su temperatura, la percepción del tiempo de su mujer era aun más lenta (su cronometro funcionaba más rápido, como el de Hall).Más tarde también pudo determinarse que haciendo descender la temperatura del cuerpo de una persona en dos o tres grados se podía acelerar el sentido subjetivo del tiempo (o sea, disminuir la velocidad del ritmómetro).

Dado que hay una correlación entre la cantidad de dopamina y la percepción del paso del tiempo, y que los niveles de esta sustancia en el cerebro disminuyen con la edad, el sistema nervioso y su ritmómetro se hacen más lentos al envejecer. Esto explica porque los ancianos a menudo confunden el tiempo. Los experimentos demuestran que cuanto más viejo se hace uno, más se tiene la impresión de que el tiempo vuela.

Meck cree que con todos estos conocimientos nuevos sobre la forma en que funciona nuestra percepción temporal sería posible entrenar el cerebro para que crea que el tiempo transcurre más o menos rápidamente. O utilizar alguna medicina que tenga el mismo efecto. Esto haría posible que el hombre maneje de una forma mucho más eficiente su posesión más apreciada: el tiempo.

Artículo publicado por Axxon

Al Gore: "El cambio climático está siendo más rápido de lo esperado"

El cambio climático está ocurriendo incluso más rápido de lo anticipado por los peores pronósticos del panel científico de la ONU que ganó el Nobel de la Paz, advirtió el ex vicepresidente estadounidense Al Gore.

Evidencias recientes muestran que "la crisis del clima es significativamente peor y se está desarrollando más rápido de lo que nos habían advertido las proyecciones más pesimistas del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC)", dijo Gore, líder de la lucha contra el calentamiento del planeta.

Existen ahora pronósticos que señalan que las capas de hielo del Polo Norte podrían desaparecer por completo en los meses del verano dentro de cinco años, sostuvo. "Esta es una emergencia planetaria. Nunca ha habido ni remotamente una cosa así en toda la historia de la civilización humana. Estamos poniendo en riesgo a toda la civilización", añadió.

En 2007, el IPCC difundió un voluminoso informe del tamaño de tres guías telefónicas sobre la realidad y los riesgos del calentamiento del planeta, su cuarta evaluación en 18 años.

En octubre pasado, Gore y el IPCC, integrado por unos 3.000 expertos, ganaron de manera conjunta el premio Nobel de la Paz por su papel en subrayar los peligros del cambio climático.

Gore dijo, no obstante, que la conferencia sobre el clima realizada en diciembre en Bali, Indonesia, logró "un poquito de progreso". Pero existe una "mancha blanca, grande" en la hoja de ruta acordada en Bali, reservada a la política ambiental de Estados Unidos hasta que sea elegido el nuevo presidente en noviembre y juramentado en enero, apuntó.

Según Gore, la política más importante que podría ser implementada es un impuesto a las emisiones de gases con efecto invernadero en todo el mundo, "para que aquellos que no pagan por el precio del carbono no tengan una ventaja sobre los que sí pagan".

"Creo que es realmente importante desde un punto de vista de cambio climático alejarse de la idea de que acciones personales de cada uno de nosotros representan una solución a la crisis. Esto es importante (...) pero además de cambiar las bombillas de luz debemos cambiar las leyes", afirmó Gore.

Aunque no apoyó a ningún candidato a la Presidencia estadounidense, aseguró que "quien quiera que sea electo tendrá una mejor posición" sobre el cambio climático que el actual gobierno del presidente George W. Bush.

Gore hizo estos comentarios en una sesión en Davos junto a Bono, líder del grupo de rock irlandés U2 y activista en África, en un esfuerzo por combinar las luchas contra la pobreza y el calentamiento de la Tierra.

"El golpe de esta crisis del clima se sentirá por todo el mundo en desarrollo. Todo vuestro trabajo (...) no tendrá sentido si no se centran en esto", dijo Bono a los más poderosos, ricos y famosos del mundo reunidos en las montañas suizas. "Está claro que la gente que ha tenido el menor papel en la creación de esta crisis del clima (...) es la menos equipada para enfrentarla", acotó el roquero.

"Quiero decir a todos aquellos que quieran solucionar la crisis del clima que adopten la agenda de Bono sobre la extrema pobreza, la lucha contra las enfermedades y la crisis del VIH/SIDA y la conviertan en parte integral de los esfuerzos mundiales para resolver la crisis climática", indicó Gore.

AFP

¿ Y si desaparece el tiempo ?

Una idea como esta cae fuera del dominio del pensamiento clásico, y dentro de los dominios de las “mundobranas”, una visión que encapsula el universo de cuatro dimensiones que conocemos y abraza a supercuerdas entrelazadas a través del mismo…

La teoría de branas es una idea rara. Para resumir, una brana (abreviatura de “membrana”) puede verse como una lámina flotando en una quinta dimensión. Como sólo podemos experimentar un espacio tridimensional a lo largo de una dimensión del tiempo (espacio-tiempo de cuatro dimensiones, también conocido como universo Lorentziano), no podemos comprender cómo sería esta quinta dimensión, pero afortunadamente tenemos matemáticas que nos ayudan. Los matemáticos pueden usarlas para describir tantas dimensiones como queramos. Viene bien, dado que las branas describen los efectos acumulativos de las “cuerdas” que se entrelazan a lo largo de muchas dimensiones y las fuerzas que interactúan para crear el universo que observamos en nuestro aburrido espacio de tres dimensiones. De acuerdo con la visión de “mundobrana”, nuestro cosmos de cuatro dimensiones puede en realidad estar embebido dentro de un universo multidimensional – nuestra versión cósmica sólo usa cuatro de estas posibles dimensiones.

Los teóricos que contemplan los mundobranas, como Marc Mars de la Universidad de Salamanca en España, creen ahora que han tropezado con una implicación que podría, literalmente, detener a los cosmólogos en su pista. La dimensión del tiempo podría pronto desaparecer para ser reemplazada por una cuarta dimensión del espacio. Nuestro familiar universo Lorentziano podría volverse Euclediano (es decir, cuatro dimensiones espaciales, sin tiempo) y Mars cree que las pruebas para este cambio pueden estar justo delante de nuestras narices.

“Una de las interesantes, e intrigantes, propiedades de esta branas de firma cambiante es que, incluso aunque el cambio de la firma pueda concebirse como un evento drástico dentro de la brana, tanto el volumen como la brana pueden ser totalmente suaves. En particular, los observadores que viven en la brana que suponen que su universo es Lorentziano pueden interpretar incorrectamente que una curvatura de singularidad surge precisamente en el cambio de firma” - Marc Mars, de Is the accelerated expansion evidence of a forthcoming change of signature on the brane?.

La expansión del universo observada (descubierta por Edwin Hubble en 1925) puede, de ehcho, ser un síntoma de una brana de “firma cambiante”. Si nuestra brana están mutando de temporal a espacial, los observadores del universo Lorentziano deberían observar un universo en expansión acelerada, exactamente lo que observamos actualmente. Mars entra en detalles sobre esta teoría que puede explicar esta expansión cada vez mayor, mientras que mantiene las características físicas del cosmos que observamos hoy, sin suponer ninguna forma de materia oscura o energía oscura como responsables.

Es dudoso que podamos percibir alguna vez un cosmos sin tiempo, y lo que sucedería al universo que pase a espacial está más allá de nuestra comprensión. Por lo que, disfruta tus cuatro dimensiones mientras duren, el tiempo podría pronto acabarse.

Artículo en Ciencia Kanija

¿ Porqué vuelan las aves ?

Científicos de una universidad estadounidense publican en "Nature" una investigación que demuestra que lo importante es el ángulo de aleteo, inferior a los 20 grados.

(EFE) La clave para comprender el origen del vuelo es el estrecho ángulo de aleteo que emplearon las aves que primero viajaron por el cielo, según un estudio realizado por la Universidad de Montana en Missoula (Estados Unidos) que se publica en la edición digital de la revista Nature.

Los autores responsables de la investigación indican que la controversia sobre si la primera ave despegó de la tierra o planeó desde la cima de un monte se ve superada por la importancia del ángulo en el que ésta movió sus alas.

Los estudios sobre el movimiento de alas han tenido en cuenta lo que el ave hace, algo que conduce a muchos investigadores a creer que existe un amplio rango de movimientos de alas.

Sin embargo, los científicos del trabajo actual, dirigidos por Kenneth Dial, observando el aleteo de aves de superficie similares a las codornices denominadas perdices de Chukar (Alectoris chukar), han descubierto que el ángulo al que sus alas dan con el suelo se produce en un estrecho rango de menos de 20 grados.

Además, los investigadores han podido comprobar que los polluelos cuyas alas aún no están desarrolladas aletean siguiendo el mismo ángulo que sus padres. Por ello, el estudio concluye que la iniciación del vuelo es sólo cuestión de que las aves aprendieran a aletear a un determinado ángulo.

EFE

Revelado el secreto magnético del Sol

Se han confirmado por primera vez potentes ondas magnéticas como participantes principales en el proceso que hace que la atmósfera del Sol esté extrañamente cientos de veces más caliente que la ya súper-caliente superficie.

Las ondas magnéticas — llamadas ondas Alfven — pueden portar suficiente energía desde la superficie activa del Sol para calentar su atmósfera, o corona.

“La superficie y corona están llenas de estas cosas, y son muy energéticas”, dijo Bart de Pontieu, físico en el Laboratorio Astrofísico y Solar de Lockheed Martin en California.

El Sol contiene potentes fuerzas de calentamiento y magnéticas que llevan la temperatura a decenas de miles de grados en la superficie — aunque la más tranquila corona del Sol alcanza temperaturas de millones de grados. Los científicos han especulado que las ondas Alfven actúan como cinturones transportadores de energía para calentar la atmósfera del Sol, pero carecían de las pruebas observacionales que demostrasen sus teorías.

De Pontieu y sus colegas cambiaron esto usando el observatorio orbitador solar japonés Hinode para estudiar la región entre la superficie del Sol y la corona, llamada cromosfera. No sólo observaron muchas ondas Alfven, sino que también estimaron que las ondas portaban más energía de la necesaria para soportar las temperaturas de la corona así como para alimentar el viento solar (partículas cargadas que fluyen constantemente desde el Sol) a velocidades de casi 1,5 millones de kilómetros por hora.

Sin embargo, los hallazgos de la cromosfera solos no podían demostrar que las ondas portaban su energía a la atmósfera del Sol.

“Aunque observes las ondas de la cromosfera, eso no significa que puedan dar energía a la corona”, dijo De Pontieu a SPACE.com.

Algunas ondas pueden ser reflejadas de vuelta al Sol en lugar de pasar a través de la región de transición entre la superficie y la atmósfera. Las ondas que alcanzan la corona también se hacen más difíciles de detectar usando los instrumentos actuales, gracias a la larga línea de visión.

El grupo de De Pontieu acudió a investigadores de la Universidad de Oslo en Noruega, quienes habían creado una simulación por ordenador representando parte del Sol. Una vez supieron lo que estaban buscando, los investigadores encontraron ondas magnéticas en la simulación de la corono que recordaban con fuerza las ondas Alfven que habían observado directamente en la cromosfera.

Incluso cuando las simulaciones ayudaron a establecer a las ondas Alfven como portadoras de energía para la atmósfera y el viento solar, los nuevos hallazgos observacionales ayudarán a los modeladores a crear simulaciones solares mejoradas.

“Es como un columpio — aprendemos de las simulaciones, y ellas aprenden de nosotros”, dijo De Pontieu.

Aún permanecen muchos misterios sobre las incansables actividades del Sol. El grupo de De Pontieu se centra en las ondas Alfven generadas por la turbulencia del calor del Sol, pero otros investigadores examinaron las ondas Alfven generadas cuando las líneas de campo magnético del Sol se tensan y retroceden como imanes invisibles. Tal fuerza de reconexión también crea chorros de rayos-X que se disparan hacia fuera desde el Sol, como las capturadas por los instrumentos de Hinode.

Los científicos aún no saben qué fuente de ondas Alfven desempeña un papel más importante en el calentamiento de la atmósfera del Sol, pero puede usar los últimos hallazgos como primera piedra.

“Necesitamos estudiar ambos más, para ver cuál de los dos domina”, apuntó De Pontieu. “Pero es genial para la gente saber que las ondas Alfven puede hacer el trabajo”.

Artículo publicado por Ciencia Kanija

Agua para los países más pobres

La falta de agua dulce para el consumo humano es un gran problema entre la población de grandes regiones de Asia y África. Las plantas descentralizadas de tratamiento de agua con alimentación autónoma pueden ayudar a resolver el problema, ya que consiguen transformar agua salada o salobre en agua pura dulce para beber.
Las grandes instalaciones potabilizadoras pueden proporcionar unos 50 millones de metros cúbicos de agua desalada al día, particularmente en ciudades del Oriente Medio. Sin embargo, la tecnología implicada es compleja y consume grandes cantidades de energía. Este modelo no es apropiado para las regiones áridas o semiáridas de regiones africanas y de la India, donde hay muchos lugares en los que cada día es más difícil proporcionar agua dulce, particularmente en zonas rurales.
Estas regiones tienen unas infraestructuras muy pobres. Frecuentemente no hay tendido eléctrico, así que la instalación de plantas desaladoras tradicionales no está fuera lugar.
Ahora Joachim Koschikowski y sus colaboradores de Instituto Fraunhofer de Energía Solar en Friburgo han desarrollado un planta desaladora descentralizada de pequeño tamaño que produce agua dulce de manera independiente gracias a la energía del sol.
La miniplanta funciona gracias a una membrana. Este tipo de membrana contiene microporos que dejan pasar el agua pero no la sal contenida en ella. Es similar a las membranas tipo Gore-tex que se usan en las prendas deportivas para montañeros. Aplicando una presión sobre el agua salada contenida a un lado de la membrana se obtiene agua dulce por el otro. En este sistema el agua es calentado y llevado hacia la membrana, mientras que al otro lado circula agua el fría dulce producida en el proceso. La presión del vapor resultante de la diferencia de temperaturas es la que produce el efecto. Agua con un alto contenido en sal se queda a un lado y el agua desalada resultante se obtiene y enfría al otro. El agua obtenida está limpia y libre de gérmenes.
Los investigadores han construido dos sistemas diferentes, ambos con su propia fuente de energía.
El sistema compacto, que proporciona 120 litros al día consiste en 6 metros cuadrados de colectores térmicos solares y un pequeño panel fotovoltaico para alimentar la bomba y el modulo desalador.
Por otro lado, en el sistema dual varios módulos desaladores son conectados en paralelo permitiendo el tratamiento de mucha mayor cantidad de agua al día.
El metro cúbico (1000 litros) de agua obtenida por este método sale por 10 euros (1 céntimo de euro por litro). Según Koschikowski cuando se piensa en lo que se paga por el agua embotellada la amortización del sistema es muy rápida.
Los prototipos instalados en Gran Canarias (España) y Jordania han estado funcionando de manera satisfactoria.
Ahora los investigadores planean comercializar el sistema a través de una empresa spinoff denominada SolarSpring a mediados de este año.

Articulo publicado en Neofronteras

La NASA busca patrocinadores para ir a la Luna

La NASA quiere volver a enviar seres humanos a la luna en la próxima década y para ello ha pedido a las empresas del sector aeroespacial propuestas para el diseño de una nave lunar tripulada.

Así, el Programa Constelación de la NASA anunció un estudio de propuestas empresariales y abrió un plazo de un mes para que las compañías interesadas remitan sus sugerencia.

La Agencia Espacial de Estados Unidos tiene previsto llegar a la Luna con cuatro astronautas a bordo de la nave Altair en la próxima década y comenzar a establecer una base permanente lunar a través de una serie de misiones espaciales que comenzarán no más tarde de 2020.

Ahora, pide ideas y propuestas en dos áreas prioritarias antes de firmar un primer contrato para el diseño, desarrollo y prueba de una aeronave preparada para el alunizaje.

Se trata de evaluar el actual programa de desarrollo de la NASA en esta campo para aportar mejoras innovadoras en seguridad y establecer colaboraciones entre industria y gobierno. La Agencia estadounidense espera cerrar contratos en el primer trimestre de 2008.

Europa Press

Lentes de contacto con circuitos y luces, posible plataforma para una visión suprahumana

Algunos personajes de las películas como Terminator o la Mujer Biónica usan ojos biónicos para hacer un zoom de las escenas que suceden a lo lejos, muestran datos útiles superpuestos a su campo de visión, o recrean puntos de mira virtuales. Fuera de la pantalla, se han propuesto estos dispositivos virtuales para propósitos más prácticos, como las de ayudas a la visión de las personas con minusvalías, paneles de control holográficos para conducir, e incluso como una forma de poder navegar por la red mientras se va por ahí.

El dispositivo que lograra hacer todo esto podría ser muy familiar. Ingenieros de la Universidad de Washington (UW) han usado por primera vez técnicas de fabricación a escala microscópica para combinar una lente de contacto que sea al mismo tiempo biológicamente segura y flexible, y que incorpore un circuito electrónico impreso e iluminación.

“Observando a través de una lente completada, podrías ver lo que el visor está generando de forma superpuesta al mundo exterior”, comenta Babak Parviz, profesor asistente de ingeniería eléctrica en la UW. “Este es un pequeño paso hacia ese objetivo, pero creo que es extremadamente prometedor”. Harvey Ho, antiguo estudiante de graduado de Parviz que en la actualidad trabaja en los laboratorios nacionales de Sandía en Livermore (California), ha presentado hoy los resultados en la conferencia internacional sobre microsistemas electromecánicos organizada por el Instituto de Ingeniería Eléctrica y Electrónica (IEEE). Otros coautores son Ehsan Saeedi y Samuel Kim del departamento de ingeniería eléctrica de la UW, y Tueng Shen del departamento oftalmológico del centro médico de la UW.

Existen múltiples utilidades posibles para estos visores virtuales. Los conductores o pilotos podrían ver la velocidad del vehículo proyectada sobre el parabrisas. Las compañías de vídeojuegos podrían usar las lentes de contacto para sumergir completamente a los jugadores en un mundo virtual, sin restringir por ello su libertad de movimientos. Y en cuanto a las comunicaciones, la gente que viajase podría navegar por internet a través de una pantalla virtual que flotase en medio del aire y que solo ellos fueran capaces de ver.

“La gente podría encontrarle toda clase de aplicaciones en las que ni siquiera hemos pensado. Nuestro objetivo es demostrar que la tecnología básica puede funcionar y asegurarnos de que lo hace correctamente y de forma segura”, comenta Parviz, que dirige al grupo multidisciplinar en la UW que desarrolla las lentes de contacto electrónicas.

El dispositivo prototípico contiene un circuito eléctrico, así como diodos emisores de luz para el visor, aunque aún no lo han probado en humanos. Las lentes se han probado en conejos durante períodos de hasta 20 minutos, y los animales no han mostrado efectos adversos.

Idealmente, colocarse o quitarse el ojo biónica debería ser tan fácil como ponerse o sacarse una lente de contacto normal, y una vez colocada el portador no debería percibir que el dispositivo está ahí, comenta Parviz.

Construir estas lentes fue todo un reto porque los materiales que son seguros para su uso corporal, como la materia orgánica flexible que se emplea en las lentes de contacto, son delicadas. Fabricar circuitos eléctricos, sin embargo, implica el uso de materiales inorgánicos, temperaturas elevadas y compuestos químicos tóxicos. Los investigadores fabricaron los circuitos a partir de capas de metal de solo unos pocos nanómetros de grosor (apenas una milésima del grosor de un cabello humano) y construyeron los diodos emisores de luz con una longitud de un tercio de milímetro. Luego rociaron el polvo grisáceo de los componentes eléctricos en el interior de una lámina de plástico flexible. La forma de cada diminuto componente dicta que piezas se pueden conectar entre si, una técnica de microfabricación conocida como auto-ensamblado. Fuerzas capilares, el mismo tipo de fuerza que mueve el agua a través de las raíces de una planta, y que hace que el reborde superior de un vaso repleto de agua se curve hacia arriba, coloca las piezas en posición.

El prototipo de la lente de contacto no corrige la visión del portador, pero la técnica podría emplearse sobre lentes correctoras, afirma Parviz. Y todos sus utensilios no obstruirán la visión de la persona.

“Existe un gran área fuera de la parte transparente del ojo que puede usarse para ubicar la instrumentación”, comenta Parviz. Las futuras mejoras añadirán comunicación sin cables hasta y desde las lentes. Los investigadores esperan dotar de energía al sistema empleando una combinación de radio-frecuencia y células solares ubicadas en la propia lente, comentó Parviz.

Habrá que esperar aún para contar con un dispositivo plenamente funcional, pero una versión mucho más básica, con un visor de unos pocos píxels, podría estar operativa “muy rápidamente”, según afirmó Parviz.

Traducido de Contact lenses with circuits, lights a possible platform for superhuman vision por Maikelnai

MRSA USA300, ¿ el nuevo SIDA ?

Una nueva cepa altamente resistente a los antibióticos de la bacteria Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA, según sus siglas en inglés) se está expandiendo en la población de varones homosexuales de San Francisco y Boston, informaron investigadores.

Según un estudio publicado en revista Annals of Internal Medicine , la bacteria parece propagarse más fácilmente a través del sexo anal, pero también a través del contacto casual piel con piel y al tocar superficies contaminadas con la bacteria.

Los autores del estudio advirtieron que a menos que los laboratorios de microbiología sean capaces de identificar esta cepa y que los médicos prescriban las antibióticos apropiados, la infección podría extenderse rápidamente a otros grupos y convertirse en una amenaza mayor.

El estudio se basa en el análisis de los registros de clínicas de San Francisco y Boston, y de nueve centros médicos de San Francisco. El distrito Castro, de San Francisco, posee el mayor número de residentes homosexuales de los Estados Unidos. Uno de cada 588 de sus residentes contrajo la infección por esta nueva cepa multirresistente de MRSA, halló el estudio, en comparación con una de cada 3800 personas de todo San Francisco.

Los investigadores sugieren que lavarse con agua y jabón quizás sea la forma de frenar la transmisión a través del contacto piel a piel, en especial después de una relación sexual.

La infección puede causar abscesos y úlceras cutáneas, así como puede provocar neumonía, problemas cardíacos o infecciones del torrente sanguíneo (sepsis).

Las MRSA son bacterias que solían hallarse en los hospitales, pero en los últimos años también se las encuentra en infecciones adquiridas en la comunidad. La nueva cepa, llamada MRSA USA300, es difícil de tratar porque no sólo es resistente a la meticilina. "Es resistente al menos a otras tres drogas", dijo el doctor Henry Chambers, autor del estudio.

Publicado por The New York Times y traducido por La Nación

Logran que un organismo alargue su vida 10 veces, duplicando el anterior récord

Un grupo de científicos de la Universidad de California han logrado ampliar la duración de vida de la levadura, los microbios responsables de la creación del pan y la cerveza, por 10 veces, el doble del anterior récord en lo que a extensión de la vida en un organismo se refiere. En lugar de una semana, la levadura vivido durante 10 semanas gracias a las modificaciones genéticas y una dieta baja en calorías. El avance es un nuevo paso en la eterna búsqueda encaminada a ampliar la vida humana.

Las conclusiones de este experimento han sido publicadas en las revistas PLoS Genetics y Journal of Cell Biology.

El equipo de científicos, dirigidos por Valter Longo, encontraron dos genes (RAS2 y SCH9) relacionados con el crecimiento y el desarrollo del cáncer que son similares en los seres humanos y en la levadura. De hecho, son tan iguales, que se puede poner el gen humano en levaduras y funciona, según Longo. El equipo no sólo "desconecto" estos genes, sino que también puso al organismo a una dieta baja en calorías. Esto ya se había comprobado con ratones.

La combinación de ambos enfoques en la lucha contra la edad, dice Longo, condujo a un espectacular incremento sobre el tiempo de vida. "Esperábamos un pequeño aumento de la longevidad, pero no un aumento de 10 veces", aseguró Longo. El siguiente paso, lograrlo con humanos.

Fuente: Live Science

Nueva Hipótesis Sobre el Origen de la Vida

Según la investigadora Helen Hansma, de la Universidad de California en Santa Bárbara, la vida pudo haber comenzado en espacios protegidos dentro de estratos de un mineral, la mica, en océanos primitivos.
Su hipótesis propone que los estrechos espacios entre delgadas capas de mica pudieron proporcionar las condiciones adecuadas para la aparición de las primeras biomoléculas, permitiendo el surgimiento de células sin membranas. La separación entre los estratos también habría provisto el aislamiento necesario para la evolución darviniana.

"Algunos científicos creen que las primeras biomoléculas fueron proteínas simples, y otros, que fue el ácido ribonucleico (ARN)", explica Hansma. "Tanto las proteínas como el ARN pudieron haberse formado entre los estratos de mica".

El ARN desempeña un papel importante en traducir el código genético, y está compuesto de bases nitrogenadas, azúcar, y fosfatos. El ARN y muchas proteínas y lípidos en nuestras células tienen cargas negativas como la mica. Los grupos fosfato del ARN están distanciados medio nanómetro, al igual que las cargas negativas en la mica.
Los estratos de mica están unidos por potasio, cuya concentración es muy similar a la existente en nuestras células. Asimismo, el agua de mar, que bañó la mica, es rica en sodio, como nuestra sangre.

El calentamiento y el enfriamiento del ciclo día-noche habrían causado que las láminas de mica se movieran de arriba abajo, y las olas habrían proporcionado igualmente una fuente de energía mecánica. Ambas formas de movimiento habrían causado la formación y ruptura de los enlaces químicos necesarios para permitir una bioquímica primitiva.

Así, los estratos de mica pudieron haber proporcionado el soporte, la protección, y el suministro de energía para el desarrollo de la vida precelular, permitiendo ello la posterior formación de la maquinaria de los organismos vivos de hoy.

Artículo publicado por Noticias de la Ciencia y la Tecnología.

Encontrada la misteriosa fuente de la antimateria

La antimateria, la cual se aniquila al contacto con la materia, parece ser rara en el universo. Aún así, durante décadas, los científicos han tenido pistas de que vastas nubes de antimateria merodeaban por el espacio, pero hasta ahora no sabían de donde procedían.

Ahora se ha descubierto la misteriosa fuente de esta antimateria — estrellas destrozadas por estrellas de neutrones y agujeros negros.

Aunque los sistemas de propulsión de antimateria son de lejos materia de ciencia-ficción, la antimateria es muy real.

Qué es

Todas las partículas elementales, tales como los protones y electrones, tiene su homólogo de antimateria con la misma masa pero la carga opuesta. Por ejemplo, el opuesto de antimateria al electrón, el conocido como positrón, tiene carga positiva.

Cuando una partícula se encuentra con su antipartícula, se destruyen entre sí, liberando un estallido de energía tales como rayos gamma. En 1978, los detectores de rayos gamma que volaban en globos detectaron un tipo de rayo gamma que provenía del espacio y que es conocido por ser emitido cuando colisionan electrones y positrones — lo que significaba que había antimateria en el espacio.

“Fue un tanto sorprendente en ese momento descubrir que parte del universo estaba hecho de antimateria”, dijo Gerry Skinner, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, a SPACE.com.

Estos rayos gamma provenían aparentemente de una nube de antimateria aproximadamente de 10 000 años luz de extensión alrededor del núcleo de nuestra galaxia. Esta nube gigante brilla en rayos gamma con la energía aproximada de 10 000 soles.

Lo que generó exactamente la antimateria fue un misterio durante las siguientes décadas. Las sospechas han incluido todo, desde estrellas en explosión a la materia oscura.

Ahora, un equipo internacional de investigación observando durante cuatro años los datos del satélite Laboratorio Internacional de Astrofísica de Rayos Gamma de la Agencia Espacial Europea (INTEGRAL) ha descubierto al aparente culpable. Sus nuevos hallazgos sugieren que estos positrones se originan principalmente a partir de las estrellas devoradas por agujeros negros y estrellas de neutrones.

Cuando un agujero negro o una estrella de neutrones destruye una estrella, se libera una tremenda cantidad de radiación. Así como los electrones y positrones emiten los citados rayos gamma en su aniquilación, los rayos gamma también pueden combinarse para formar electrones y positrones, proporcionando e mecanismo para la creación de la nube de antimateria, creen los científicos.

Miles y miles de millones

Los investigadores calcularon que una estrella relativamente común que es hecha pedazos por un agujero negro o una estrella de neutrones alrededor de ella — llamada “binaria de rayos-X de baja masa” — podría expulsar del orden de 10⁴¹positrones por segundo. Esto podría contar para gran parte de la antimateria que los científicos han deducido, reduciendo o eliminando potencialmente la necesidad e explicaciones exóticas tales como las que implican la materia oscura.

“Las simples estimaciones sugieren que aproximadamente la mitad y posiblemente toda la antimateria procede de las binarias de rayos-X”, dijo el investigador Georg Weidenspointner del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Alemania.

Ahora que han sido testigos de la muerte de la antimateria, los científicos esperan ver su nacimiento.

“Sería interesante si los agujeros negros produjeran más materia que las estrellas de neutrones, o viceversa, aunque es demasiado pronto para decidirse por uno u otro”, explicó Skinner. “Puede ser sorprendentemente difícil diferenciar entre las binarias de rayos-X que contienen un agujero negro y las de una estrella de neutrones”.

Weidenspointner, Skinner y sus colegas detallaron sus conclusiones en el ejemplar del 10de enero de la revista Nature.

Ciencia Kanija

Estados Unidos prohibe la experimentación con chimpancés

Grupos conservacionistas de todo el mundo, como el Instituto Jane Goodall o el Proyecto Gran Simio, han celebrado que el Gobierno de Estados Unidos amplíe la protección a los chimpancés que colaboren en investigaciones médicas o científicas.

En virtud de una nueva ley, denominada coloquialmente 'Chimp Haven Act', los chimpancés que hayan participado en un estudio serán retirados a reservas y no podrán volver a ser llamados por los investigadores.

Según afirmó Pedro Pozas, director en España del Proyecto Gran Simio, en un comunicado, se trata de un "paso histórico" en la lucha por "los derechos de los homínidos no humanos" en todo el mundo.

"Es una victoria emblemática, ya que Estados Unidos era de los pocos países en el mundo donde aún utilizaban chimpancés en laboratorios norteamericanos. Con esta ley, queda prohibida de forma permanente su tortura", se felicita el director de Gran Simio.

Finalmente, lamentó que la proposición no de ley presentada en España en el Congreso de los Diputados en septiembre del 2005 para ser debatida por la Comisión de Medio Ambiente con el fin de conceder una protección especial para los grandes simios "haya sido completamente ignorada".

Esperamos que España apruebe en la próxima legislatura con una ley específica para los grandes simios, donde sus derechos fundamentales sean protegidos", dijo.

Pozas añadió que tanto en España como en Estados Unidos -ya que la nueva ley no lo impide- estos animales viven en muchos lugares en jaulas reducidas o de cristal, como en muchos zoológicos. Además, denunció la existencia de circos de animales, donde, según Pozas, "sufren constantes maltratos".

Actualmente, la principal tarea es la de sacar a todos los chimpancés de los laboratorios y llevarlos a los centros de recuperación, tanto públicos como privados, que existen en el país. "Es imprescindible hacerles olvidar los horrores a los que han sido sometidos", concluyó Pozas.

Elmundo

Descubren la clave para sobrevivir con bajos niveles de oxígeno

Reducir los niveles de una molécula sensora de oxígeno puede permitir que los músculos sobrevivan en situaciones en las que el oxígeno es escaso, según una nueva investigación de un equipo internacional de científicos.

Los descubrimientos podrían conducir al desarrollo de nuevos tratamientos para las enfermedades cardiovasculares y a mejorar la conservación de órganos destinados a ser utilizados en los transplantes.

Los humanos y, de hecho, la mayoría de los organismos multicelulares dependen del oxígeno para convertir las grasas y los azúcares en energía. Sin embargo, muchos animales son capaces de sobrevivir en ambientes donde los niveles de oxígeno son extremadamente bajos. Entre ellos figuran los pájaros que vuelan a altas altitudes, así como los animales que viven bajo tierra y aquellos que viven sumergidos durante períodos largos. Los animales que hibernan o pasan períodos similares de letargo también han desarrollado estrategias para conservar oxígeno.

Fundamental para estas estrategias es una reducción drástica en el consumo de oxígeno, en muchos casos una reducción de hasta diez veces. «Sorprendentemente poco se sabe, sin embargo, sobre los mecanismos moleculares subyacentes a estas adaptaciones», apuntan los científicos en su artículo, publicado en línea por la revista Nature Genetics.

Los científicos, dirigidos por investigadores del Instituto de Biotecnología de Flandes (VIB), estudiaron la función de una molécula sensora de oxígeno llamada Phd1. Esta molécula actúa como un «contador de oxígeno» y cumple una importante función al adaptar el metabolismo del cuerpo durante el paso de un ambiente rico en oxígeno a un ambiente pobre en oxígeno.

Los investigadores crearon ratones que no eran capaces de producir Phd1 y les bloquearon una arteria, bloqueándoles, de ese modo, la circulación de oxígeno al músculo. Para sorpresa de los científicos, esta acción no supuso la muerte del músculo, a pesar de que éste había recibido muy poco oxígeno para sobrevivir en condiciones normales.

Investigaciones posteriores revelaron que, en los ratones que carecían de Phd1, el tejido se había «reprogramado» a sí mismo a un estado metabólico que usa menos oxígeno y, de ese modo, permitía que el músculo siguiera funcionando en un medio con poco oxígeno. «Nuestro estudio genético muestra que la molécula Phd1, que actúa como sensor de oxígeno, controla este cambio en el músculo esquelético in vivo y, al realizar esto, determina la tolerancia a la hipoxia», explican los científicos.

En otro experimento, los investigadores trataron brevemente a ratones sanos con un bloqueador de Phd1 y obtuvieron el mismo resultado.

Según los científicos, los descubrimientos tienen implicaciones para una serie de aplicaciones médicas. Por ejemplo, en un ataque cardíaco, el músculo del corazón padece una falta de oxígeno cuando los vasos sanguíneos que le proporcionan el oxígeno son bloqueados. En estos momentos, los científicos pueden observar si el uso de moléculas Phd1 bloqueadoras podría proteger al corazón del daño causado por un ataque cardíaco. Los tratamientos también podrían desarrollarse para tratar derrames cerebrales, y los cirujanos que llevan a cabo operaciones podrían interrumpir sin peligro el suministro de oxígeno a los órganos durante un período de tiempo más largo.

La posible función de la Phd1 en mantener los estados similares a la hibernación lleva a los investigadores a especular que la molécula también podría utlizarse para «hibernar» órganos que se usarían en los transplantes. Actualmente, una falta de oxígeno prolongada supone un problema importante para los doctores que buscan el modo de garantizar que los órganos sigan siendo viables.

Cordis

Proponen construir islas artificiales que extraigan energía de los mares

ntre el retruécano y la paradoja, la solución al calentamiento global podría brotar de las tórridas aguas del Trópico si cuaja el proyecto futurista de Alex y Dominic Michaelis. Se trata de crear una especie de islas energéticas, centrales dedicadas a la producción de electricidad en medio del océano.

El sistema es sencillo: aprovechar la diferencia de temperatura entre el agua de la superficie marina –que en algunos lugares alcanza los 29º- y la de las profundidades –alrededor de 5º- para crear un ciclo virtuoso que haga brotar energía del fondo del mar casi literalmente.

El sistema lo han bautizado sus creadores como OTEC y es como una nevera pero al revés. Funciona en dos versiones. La primera es un ciclo cerrado y consiste en usar el aguar caliente de la superficie para calentar amoniaco, un material que hierve a una temperatura muy baja. El vapor del amoniaco mueve una turbina que produce electricidad y baja a las profundidades, donde se enfría al contacto con el agua, recupera su estado líquido y todo vuelve a empezar.

La segunda versión del hallazgo es todavía más jugosa pues añade a la primera el beneficio de producir agua desalada. El agua caliente se introduce en una cámara de evaporación, desde la cual pasa a mover la turbina y baja a las profundidades sin sal y lista para el consumo humano.

Por si fuera poco, utilizando las propiedades 'mágicas' de la electrólisis, podría producir combustible de hidrógeno, poco útil por el momento pero saludado por muchos como la materia prima energética del futuro.

Hasta aquí lo más novedoso de la isla, pero en este proyecto, como en el cerdo, se aprovecha todo. Habrá paneles solares para aprovechar el buen tiempo y molinos de viento para succionar la brisa. Incluso turbinas subacuáticas para sumar a la producción energética de la isla la nada desdeñable fuerza de las mareas.

El resultado de esta suma de esfuerzos es una central eléctrica que produciría unos 250 megawatios. La isla sería completamente autosuficiente y podría expender de rebote 300 millones de litros de agua potable todos los días.

Candidato al premio 'Virgin Earth'

Según los autores del proyecto, serían necesarias 50.000 islas de esta naturaleza para satisfacer las actuales necesidades energéticas. "Si consideramos que hoy estamos luchando para encontrara una nueva forma limpia de energía", ha dicho en 'The Guardian' Alex Michaelis, "miremos a la II Guerra Mundial como ejemplo. Entonces se construyeron 20.300 Spitfires, así que 50.000 plantas de este tipo es un número razonable".

El proyecto presenta su candidatura al galardón 'Virgin Earth', que el magnate británico Richard Branson ha lanzado para premiar la iniciativa más importante contra el calentamiento global. El reconocimiento tiene una cuantía de 25 millones de dólares, unos 16 millones de euros, y en el jurado se hallan científicos de prestigio como James Lovelock.

En realidad, la idea de utilizar la diferencia de temperatura de las aguas tropicales para crear energía no es nueva. Probó suerte con ella el inventor francés Georges Claude en la bahía cubana de Matanzas, pero fracasó. Se le rompieron dos tuberías y apenas produjo 22.000 watios.

La experiencia confirmó que sus cálculos funcionaban, pero la tecnología no era lo suficientemente avanzada para que dieran fruto. Unos años después, encontró en Brasil una nueva utilidad para su nuevo invento: la producción de hielo, un objeto de lujo en aquella época y en aquellas latitudes, pero el barco en el que hacía el agosto fue dañado por una tormenta y Claude nunca retomó su sueño.

Precisamente, Brasil es uno de los países con mayor potencial para llevar a cabo nuevo proyecto. Los otros dos son China e India. Los tres están situados en el cinturón tropical, donde podrían instalarse las islas, y los tres tienen en común que son los países donde más se disparará el consumo energético en los próximos años.

Los insectos acabaron con los dinosaurios

Dos paleontólogos estadounidenses acaban de ofrecer una novedosa explicación a la desaparición de los dinosaurios. Los culpables fueron los diminutos insectos, que no sólo transmitieron graves enfermedades a los gigantescos saurópodos, sino que produjeron tal cambio en el medio ambiente que les dejaron sin su alimento.

Esta teoría es la que defienden la pareja George y Roberta Poinar en su último libro, titulado 'Qué sacó de quicio a los dinosaurios? Insectos, enfermedades y muerte en el Cretácico'. Ambos paleontólogos, de la Universidad de Oregón (EEUU) son especialistas en el estudio de los insectos atrapados en el ámbar hace millones de años y conservados en perfectas condiciones.

Algunos de ellos incluso conservan la sangre que extrajeron a los animales que picaron, así como los microorganismos que causan algunas enfermedades letales y que transmitían con las picaduras. Entre otros, han encontrado el patógeno que causa la leishmania, un mal que hoy en día también afecta a reptiles y humanos, y el parásito de la malaria, que infecta a las lagartijas.

Los Poinar argumentan en su libro que esos insectos pudieron contribuir a la desaparición de los dinosaurios, no cómo causa única, pero sí como un factor coadyuvante de su total extinción del planeta. De hecho, en las heces de los saurópodos descubrieron restos de nematodos y protozoos que pudieron haber causado su muerte por disentería y otros problemas de salud.

Cambio de vegetación

Además, en la última etapa del Cretácico, hace unos 80 millones de años, cuando comenzaron a desaparecer, George y Roberta Poinar argumentan que el planeta estaba cubierto de áreas tropicales y repleto de insectos que ayudaron a la expansión de las plantas con flores, en detrimento de las plantas gimnospermas, las hierbas, que suponían el alimento fundamental para los dinosaurios vegetarianos, la inmensa mayoría.

Enfermedades y escasez de comida consideran que son los dos factores que contribuyeron a la lenta desaparición de los gigantes, más que un único acontecimiento catastrófico, como es la explicación de la caída de un gigantesco meteorito en la península de Yucatán (México).

«Hay serios problemas con las teorías que hablan de impactos súbitos en la extinción de los dinosaurios, y uno de ellos es que su declinación fue a lo largo de un periodo de cientos de miles o incluso millones de años», señalaba George Poinar en declaraciones al portal 'ScienceDaly'.

«No podemos asegurar que los insectos y la propagación de enfermedades sea la única causa de la extinción, pero por nuestras investigaciones creemos que tuvieron una gran participación en esta extinción y un tremendo impacto en la ecología de la Tierra, causando la desaparición de otros organismos terrestres», aseguran en su libro.

ElMundo

Todos los ojos azules proceden de una única persona

El marrón es el color original de los ojos en los humanos y la mayoría de los habitantes del mundo los tienen de este color. Pero también hay personas que tienen los ojos azules y un investigador danés ha descubierto que esto se debe a una mutación genética, ocurrida en una sola y única persona, y que ha pasado a las siguientes generaciones.

Hans Eiberg, profesor del Instituto Pamun de la Universidad de Copenhague, descubrió que la mutación es la que bloquea la producción de la melanina, el pigmento que produce el color marrón de los ojos. Lo más curioso es que «esta mutación ocurrió una sola vez en toda la historia de la humanidad» asegura Eiberg, cuyo hallazgo publica esta semana la revista científica Human Genetics.
Un caso único en la evolución humana.
«Hemos analizado el ADN de turcos, israelitas y asiáticos que tienen la piel oscura pero los ojos azules. Todos tienen la misma secuencia en una parte del ADN donde, por el contrario, las personas que tienen los ojos marrones tienen variaciones. Asi que todos los que tienen los ojos azules tienen un único y mismo antecesor» afirma Eiberg

El científico señala también que esta mutación ocurrió hace unos 6.000 o 10.000 años y subraya que la evolución de los individuos con ojos azules ha ido muy bien. «Una mutación en una sola persona se ha convertido en 300 millones de copias en 150 millones de personas. Tiene que ser algo relacionado con la selección sexual positiva de los que tienen ojos azules» explica Eiberg en el diario danés Jyllands Posten.
Interruptor genético.
El color azul de los ojos de algunas personas había sido siempre un misterio para los científicos. Sin embargo, en 1996, Hans Eiberg descubrió un cromosoma que apuntaba hacia el OCA2, el gen que decide el color de los ojos en las personas. Este descubrimiento fue muy importante porque todos pensaban que el color se debía a un juego de combinaciones de varios genes. «Conocer lo que decidía el color de los ojos se consideraba algo muy complejo y casi imposible de saber» dijo Eiberg.

El científico decidió continuar su investigación en base a la teoría de que la causa era una mutación del OCA2. «Ya empezaba a ser viejo así que quería solucionar el misterio cuanto antes» dijo al diario danés. Asi que, tras examinar las secuencias del ADN de 157 personas que tenían los ojos azules, Eiberg consiguió identificar un gen vecino, uno de los llamados «interruptores» genéticos, que activa o desactiva el OCA2, el gen que decide el color que tendrá el iris. «Era como buscar a ciegas porque no es algo que se encuentra cada día» dijo el profesor.

El proceso se podría resumir en lo siguiente: El gen OCA2 decide el color de los ojos, pero es un gen vecino, el llamado «interruptor», el que regula la ctividad del OCA2. Si el interruptor está cerrado, se bloquea la actividad del OCA2 en la síntesis de melanina y los ojos serán azules. Pero si el interruptor está abierto, se activa el OCA2 y las células del iris generan el pigmento que dará a los ojos el color marrón tan habitual en los humanos.

Fuente: www.jmnoticias.com

¿El Homo sapiens evolucionó del Hombre de Neandertal?

Un nuevo estudio hace un par de sugerencias más que llamativas, en estos tiempos: los Homo sapiens no se expandieron por Europa desde África, sino que evolucionaron desde los homínidos anteriores, en este caso los Homo neanderthalensis.

Esto va contra casi todas las teorías en boga sobre el tema de la extinción neandertal, como hablábamos en una noticia pasada. La más aceptada dice que los Homo sapiens evolucionaron en África y desde allí colonizaron el mundo reemplazando-extinguiendo a las especies locales de Homo, en Europa a los neandertales. La que se ubica en la esquina contraria dice que los neandertales y los sapiens tuvieron un encuentro más amistoso, y que los neandertales terminaron siendo absorbidos por los sapiens y eventualmente desaparecieron como especie, o sea que hubo un cruce entre especies.

Pero ahora el antropólogo Eugène Morin, profesor de antropología en la Universidad Laval (Quebec, Canadá), dice que hay que revertir estas posturas, y volver a las que se tenía hace unos 50 años, que decían que los neandertales eran ancestros de nuestra especie. Morin dice que nosotros emergimos de los neandertales. “Parece que los neandertales no fueron borrados por completo”, dijo Morin en el estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Morin examinó los huesos de animales descubiertos en el sitio arqueológico de Saint-Cesaire, Francia, y determinó que el consumo de reno aumentó del 30% al 87% en la dieta del hombre cavernario hace unos 35.000 a 40.000 años. Y como se encontró un patrón similar en los huesos de mamíferos menores, como ratones, Morin concluyó que un cambio climático "relativamente rápido" llevó a una reducción drástica de las manadas de caballos y bisontes en la región.

Morin agrega que es más probable que los neandertales evolucionaran como resultado de estos cambios climáticos que redujeron drásticamente la diversidad y accesibilidad de animales para cazar. "Si los Neandertal ya tenían problemas, ¿cómo sería posible que otra población sobreviviera?", se preguntó. "Aunque (los recién llegados) tuvieran una ventaja selectiva igual enfrentarían las condiciones climáticas (...) y competirían con los neandertales que ya estaban adaptados al lugar", aseguró Morin.

“Durante este período de 5000 años, el paisaje cambió de un clima norteño frío a un clima sub ártico”, dijo.

Con su supervivencia dependiendo de las inestables manadas de renos, la densidad poblacional de los neandertales en la región cayó dramáticamente, concluyó Morin. Esto generó un "cuello de botella poblacional" en el que la diversidad genética de los neandertales se redujo, permitiendo extrañas mutaciones, agregó.

También es posible que las duras condiciones forzaran a los neandertales, cazadores y recolectores, a deambular más lejos en busca de comida y para extender sus redes sociales por protección. Esto también podría haber ayudado a extender las tendencias genéticas encontradas en los humanos modernos y el uso más complejo de herramientas y pinturas rupestres. "Sigue siendo un misterio por qué todos estos cambios ocurrieron al mismo tiempo, pero no creo que ocurrieran como resultado de una migración del hombre moderno", dijo Morin a la AFP.

Así Morin concluye que algunos grupos neandertales comenzaron a evolucionar hacia humanos modernos mientras que otros no lo hicieron y desaparecieron.

Mundo Neandertal

Vasos artificiales "más cerca"

Un equipo tecnológico del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) consiguió extender las células hasta formar tubos en una plantilla estriada, según la revista Advanced Materials.

Ahora planean producir vasos capilares que podrían probarse en animales.

Un investigador británico dijo que la creación de vasos sanguíneos en laboratorio es uno de los "santos griales" de la medicina regenerativa.

Los investigadores siempre han conseguido crear vasos sanguíneos más amplios de la nada pero la formación de vasos sanguíneos con un diámetro diminuto, necesarios para distribuir sangre a otros tejidos y órganos, es mucho más complicado.

Los científicos estadounidenses aseguran que han conseguido avanzar hacia esto usando plantillas a escala nanométrica en las que se pusieron células madre llamadas progenitoras endoteliales.

Las células detectaron los surcos y se estiraron a lo largo de ellos, alineándose en la misma dirección.

Al añadir un gel hecho con factores de crecimiento se permitió a las células crecer hacia fuera, formando una serie de tubos diminutos paralelos entre ellos.

Aunque estos tubos todavía no están listos para ser introducidos en seres humanos, los investigadores aseguraron estar "muy excitados" ante este potencial.

Pruebas en animales

Según el profesor Robert Langer, quien lideró la investigación, "es una nueva manera de crear sistemas nanométricos que esperamos que proporcione una manera novedosa de crear tejidos en el cuerpo humano".

El equipo ahora planea desarrollar tubos capilares para insertar en animales para ver si funcionan correctamente.

Por su parte, el profesor Julian Chaudhuri, investigador de tejidos en la universidad británica de Bath, afirmó que la incapacidad de crear pequeños vasos sanguíneos operativos en laboratorio era uno de los mayores obstáculos para crear órganos de reemplazo fuera del cuerpo.

"Es un informe excitante, la creación de vasos sanguíneos es uno de los santos griales de la medicina regenerativa", dijo.

"Hay mucha gente trabajando en esto, no va a ocurrir de la noche a la mañana pero supone otro paso en el camino", añadió.

Según Chaudhuri, aparte de la esperanza de crear tejidos y órganos de reemplazo para pacientes, este trabajo podría ayudar a los científicos a comprender cómo atajar el crecimiento de vasos sanguíneos no deseados como los encontrados en tumores.

BBC mundo

California demanda a Estados Unidos por su actitud ante el cambio climático

California presentó este miércoles una demanda oficial contra el Gobierno de Estados Unidos por bloquear el recorte drástico de las emisiones de gases de efecto invernadero de los vehículos, informó la oficina del gobernador del Estado, Arnold Schwarzenegger.

En nombre del Estado de California (oeste), el fiscal general Edmund Brown presentó en Washington la demanda contra la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) por no aprobar una legislación que impone nuevas y estrictas medidas para reducir la contaminación.

Brown dijo que decidieron demandar a EPA por bloquear "injusta e ilegalmente" una serie de iniciativas en favor de una reducción de emisiones de gases contaminantes.

"Es inconcebible que el gobierno federal retenga a California y otros 19 Estados en la adopción de estas medidas (para reducir los gases que provocan el efecto invernadero)", dijo un comunicado del despacho de Schwarzenegger.

"Han ignorado el deseo de millones de personas que quieren que su Gobierno tome acciones en la batalla contra el calentamiento global. Es por eso que, en esta primera oportunidad legal, demandamos para revertir la decisión incorrecta del Ministerio del Medio Ambiente estadounidense", añadió el comunicado.

California aprobó en 2002 una ley que exige a los fabricantes la reducción de las emisiones de gases contaminantes de los vehículos en 30% para 2016, y otros 17 Estados adoptaron o anunciaron su voluntad de alinearse con compromisos similares para la adopción de reglas ambientales más estrictas.

Sin embargo, para que la ley se haga efectiva California necesita la aprobación de EPA.

En diciembre de 2007 el Gobierno federal estadounidense rechazó una autorización solicitada por California para poder regular de forma más severa la producción automotriz con el fin de reducir las emisiones de gases con efecto invernadero de los vehículos.

EPA anunció que tras analizar el caso concluyó que no están dadas las "condiciones extraordinarias e imperiosas" que justifiquen el permiso solicitado por el Gobierno de California.

El director de la EPA, Stephen Joshnson, explicó entonces que la ley de energía aprobada recientemente suministrará "una clara solución nacional" y no "una suma de remiendos confusos de leyes a nivel de los Estados" para atacar la polución de vehículos.

Para el fiscal de California el rechazo de la EPA "impactó por su incoherencia y el completo fracaso en proporcionar una justificación legal".

"EPA no ha hecho nada a nivel nacional para controlar la emisión de gases contaminantes y ahora han bloqueado injusta e ilegalmente las medidas propuestas por California sobre los estándares de la emisiones, a pesar del hecho de que 16 Estados buscan adoptarlas".

El presidente estadounidense, George W. Bush, promulgó en diciembre pasado una ley sancionada por el Congreso que prevé un notable aumento en el ahorro de combustible en los automóviles por primera vez en 32 años.

"California siempre ha sido líder en la protección del ambiente, y haremos todo lo que esté en nuestro poder para seguir apegados con orgullo a esta tradición", recalcó el comunicado de este miércoles de la oficina de Schwarzenegger.

AFP

¿Se está ralentizando el tiempo?

Durante una década, los científicos han quedado desconcertados ante un sorprendente fenómeno: las estrellas supernovas vistas a distancias extremas parecen alejarse de nosotros más rápidamente que aquellas más cercanas.

La mayoría de los investigadores han asumido que las estrellas han logrado acelerarse de algún modo, o que (por decirlo de forma más precisa) el propio ritmo de la expansión del universo post-Big Bang se ha ido acelerando con el tiempo.

Esto es particularmente extraño dado que se pensaba que el universo estaba dominado por la materia, la cual debería a través de los efectos integradores de la gravedad, haber ido decelerando la expansión del universo; todo lo contrario a lo que en realidad sucede. Por ello, los científicos han postulado la existencia de una clase desconocida de energía, a la que llaman “energía oscura”, que podría ser la responsable de esta aceleración.

Pero espera un minuto.

Un grupo de científicos de la Universidad del País Vasco en Bilbao, y de la Universidad de Salamanca, han ofrecido una idea diferente. Tal vez sea el propio transcurrir del tiempo el que se está ralentizando, afirman. Las galaxias distantes solo parece que aceleran porque nuestros telescopios de espacio profundo, al contemplarlas, lo que observan esencialmente es el pasado, que es cuando el tiempo iba más rápido.

Su teoría, de la que se habla en medios como New Scientist y el diario británico The Telegraph (el paper se publicará en breve en el Physical Review D), se basa en un complejo apartado de la teoría de cuerdas que, a día de hoy, se considera únicamente especulativo. Bajo esta teoría, el universo completo está embebido en una “brana” multidimensional, que a su vez flota a través de un espacio altamente dimensional que no podemos detectar.

Naturalmente, de la teoría se pueden extraer algunas conclusiones escalofriantes. Si el tiempo se ralentiza, podría detenerse (dentro de miles de millones de años) por completo, tal y como el profesor José María Martín Senovilla de la Universidad del País Vasco comentó a New Scientist.

¿Significaría eso que todo se quedaría congelado en su sitio por toda la eternidad? Aparentemente si. ¿Significa algo la palabra “eternidad” cuando el propio tiempo se ha detenido? Esto…

Abreviando: todo un jaleo mental. Por supuesto, existe una pega que Senovilla y su grupo aún no han considerado. Otro grupo de físicos han propuesto que en realidad podría haber dos dimensiones temporales, en lugar la única a la que todos conocemos y tememos. Lo cual supongo, explicaría a donde ha ido a parar todo ese tiempo perdido.

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