Se han confirmado por primera vez potentes ondas magnéticas como participantes principales en el proceso que hace que la atmósfera del Sol esté extrañamente cientos de veces más caliente que la ya súper-caliente superficie.
Las ondas magnéticas — llamadas ondas Alfven — pueden portar suficiente energía desde la superficie activa del Sol para calentar su atmósfera, o corona.
“La superficie y corona están llenas de estas cosas, y son muy energéticas”, dijo Bart de Pontieu, físico en el Laboratorio Astrofísico y Solar de Lockheed Martin en California.
El Sol contiene potentes fuerzas de calentamiento y magnéticas que llevan la temperatura a decenas de miles de grados en la superficie — aunque la más tranquila corona del Sol alcanza temperaturas de millones de grados. Los científicos han especulado que las ondas Alfven actúan como cinturones transportadores de energía para calentar la atmósfera del Sol, pero carecían de las pruebas observacionales que demostrasen sus teorías.
De Pontieu y sus colegas cambiaron esto usando el observatorio orbitador solar japonés Hinode para estudiar la región entre la superficie del Sol y la corona, llamada cromosfera. No sólo observaron muchas ondas Alfven, sino que también estimaron que las ondas portaban más energía de la necesaria para soportar las temperaturas de la corona así como para alimentar el viento solar (partículas cargadas que fluyen constantemente desde el Sol) a velocidades de casi 1,5 millones de kilómetros por hora.
Sin embargo, los hallazgos de la cromosfera solos no podían demostrar que las ondas portaban su energía a la atmósfera del Sol.
“Aunque observes las ondas de la cromosfera, eso no significa que puedan dar energía a la corona”, dijo De Pontieu a SPACE.com.
Algunas ondas pueden ser reflejadas de vuelta al Sol en lugar de pasar a través de la región de transición entre la superficie y la atmósfera. Las ondas que alcanzan la corona también se hacen más difíciles de detectar usando los instrumentos actuales, gracias a la larga línea de visión.
El grupo de De Pontieu acudió a investigadores de la Universidad de Oslo en Noruega, quienes habían creado una simulación por ordenador representando parte del Sol. Una vez supieron lo que estaban buscando, los investigadores encontraron ondas magnéticas en la simulación de la corono que recordaban con fuerza las ondas Alfven que habían observado directamente en la cromosfera.
Incluso cuando las simulaciones ayudaron a establecer a las ondas Alfven como portadoras de energía para la atmósfera y el viento solar, los nuevos hallazgos observacionales ayudarán a los modeladores a crear simulaciones solares mejoradas.
“Es como un columpio — aprendemos de las simulaciones, y ellas aprenden de nosotros”, dijo De Pontieu.
Aún permanecen muchos misterios sobre las incansables actividades del Sol. El grupo de De Pontieu se centra en las ondas Alfven generadas por la turbulencia del calor del Sol, pero otros investigadores examinaron las ondas Alfven generadas cuando las líneas de campo magnético del Sol se tensan y retroceden como imanes invisibles. Tal fuerza de reconexión también crea chorros de rayos-X que se disparan hacia fuera desde el Sol, como las capturadas por los instrumentos de Hinode.
Los científicos aún no saben qué fuente de ondas Alfven desempeña un papel más importante en el calentamiento de la atmósfera del Sol, pero puede usar los últimos hallazgos como primera piedra.
“Necesitamos estudiar ambos más, para ver cuál de los dos domina”, apuntó De Pontieu. “Pero es genial para la gente saber que las ondas Alfven puede hacer el trabajo”.
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