El Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO) ha descubierto un inusual cometa que vuela alrededor del Sol en intervalos regulares.
Apodado P/2007 R5 (SOHO), el objeto pertenece a la extraña clase de cometas llamados periódicos. Sólo 190 de los miles de cometas conocidos son periódicos. El cometa periódico más famoso es el Cometa Halley, que puede verse desde la Tierra cada 76 años y cuyo último paso cerca del Sol fue en 1986.
Aunque muchos de los 1350 cometas detectados por SOHO se sospecha que son periódicos, este es el primero concluyentemente demostrado y declarado como tal. El nuevo cometa tiene una órbita mucho menor que la del Halley, llevándole sólo unos 4 años viajar una vez alrededor del Sol. Fue observado por primera vez en septiembre de 1999, y de nuevo en septiembre de 2003. En 2005, el estudiante de doctorado Sebastian Hoenig en el Instituto Max-Planck para Radioastronomía en Bonn, Alemania, especuló que los dos cometas eran en realidad el mismo objeto.
El descubrimiento de Hoenig es similar al realizado por el astrónomo inglés Edmond Halley, quien en 1682 conectó un cometa que observó con otros dos cometas observados previamente en 1531 y 1607.
Para probar su idea, Hoenig calculó una órbita combinada para el cometa y predijo que volvería el 11 de septiembre de 2007. El cometa apareció justo en el momento planificado.
Se estima que P/2007 R5 (SOHO) tiene aproximadamente entre 100 y 200 metros de diámetro. Al contrario que la mayoría de cometas, no tiene una cola o halo brillante, llamado coma, de polvo y gas alrededor de su cabeza. Pero cuando pasó a menos de 7,9 millones de kilómetros del Sol, el cometa brilló con un factor de un millón – un comportamiento común para un cometa.
“Posiblemente es el núcleo de un cometa extinto de algún tipo”, dijo Karl Battams, quien lleva a cabo el programa de descubrimiento de cometas de SOHO. Los cometas extintos son aquellos que han expulsado la mayor parte de su hielo volátil, dejando poco material para formar la cola o coma.
P/2007 R5 (SOHO) se espera que vuelva en septiembre de 2011. SOHO es una misión conjunta llevada a cabo por la NASA y la Agencia Espacial Europea.
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