Extrana estrella parásito encontrada

Una estrella giratoria muerta se ha encontrado alimentándose de su estrella compañera, reduciéndola al tamaño de un objeto menor que algunos planetas.

“Esto objeto es meramente el esqueleto de una estrella”, dice el miembro del estudio Craig Markwardt del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “El púlsar se ha comido la envoltura exterior de la estrella, y todo lo que queda es un núcleo rico en helio”.

Los púlsars son los núcleos de estrellas de “neutrones” quemadas que giran cientos de veces por segundo, más rápido que una batidora.

El sistema fue descubierto a principios de junio cuando los satélites Explorador Sincrónico de rayos-X Rossi (RXTE) y Swift de la NASA observaron una explosión de rayos-X y rayos gamma en la dirección del centro de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario.

No un planeta

La compañera más pequeña orbita a su parásita compañera a una distancia de sólo 350 000 kilómetros – ligeramente menos que la distancia entre la Tierra y la Luna. Tiene una masa mínima estimada de sólo 7 veces la de Júpiter, pero podría ser mucho mayor. Al contrario que tres objetos del tamaño de la Tierra encontrados alrededor de un púlsar en 1992, los científicos no creen que el nuevo objeto sea un planeta debido a cómo se formó.

“Es fundamentalmente una enana blanca que ha menguado hasta una masa planetaria”, dijo el miembro del estudio Christopher Deloye de la Universidad del Noroeste.

Los científicos creen que hace varios miles de millones de años, el sistema consistía en una estrella muy masiva y una estrella más pequeña de entre 1 y 3 veces la masa de nuestro Sol. La estrella más grande evolucionó rápidamente y estalló como supernova, dejando tras de sí un cadáver estelar giratorio conocido como estrella de neutrones. Mientras tanto, la estrella menor comenzó a evolucionar también, hinchándose finalmente en una gigante roja cuyas capas exteriores encapsularon a la estrella de neutrones.

Ésto provocó que las dos estrellas se acercaran, mientras que simultáneamente expulsaban la envoltura de la gigante roja al espacio.

Supervivencia nuclear

Tras miles de millones de años, quedan pocos restos de la estrella compañera, y no está claro si sobrevivirá. “Será difícil que lo supere, pero es parte de la naturaleza”, dijo el miembro del estudio Hans Krimm, también de NASA Goddard.

Hoy, los dos objetos están tan cerca uno de otro que la potente gravedad de la estrella de neutrones desvía el gas de su compañera para formar un disco giratorio alrededor de sí misma. El disco ocasionalmente vierte grandes cantidades de gas en la estrella de neutrones, creando una explosión como la detectada en junio.

El sistema será detallado en dos estudios cuyo autor es el equipo de Krimm y un equipo liderado por Deepto Chakrabarty del MIT, que llegaron a las mismas conclusiones, y que será publicado en un próximo ejemplar de Astrophysical Journal Letters.

El sistema es sólo el octavo púlsar con un periodo de aproximadamente un milisegundo que se conoce que está tomando masa de su compañera. Sólo otro de estos sistemas tiene una compañera púlsar con una masa menor. La compañera en tal sistema, XTE J1807-294, también tiene una masa mínima de 7 veces la de Júpiter.

“Dado que no conocemos la masa exacta de las compañeras, la nuestra podría ser la menor”, dijo Krimm.

Fuente: Ciencia Kanija