El descubrimiento de cuatro esqueletos fósiles de tempranos ancestros humanos en la república de Georgia ha dado a los científicos un destello revelador sobre una especie en transición, primitiva en su cráneo y en la parte superior de su cuerpo, pero con una columna y miembros inferiores más avanzados.
Los hallazgos, que se publican hoy en la revista Nature , son considerados un paso significativo hacia la comprensión de quiénes fueron algunos de los primeros ancestros que salieron de Africa hace 1,8 millones de años. Y quizá también aporten una nueva mirada sobre la naturaleza de los primeros integrantes del género Homo.
Hasta ahora, los científicos sólo habían hallado los cráneos de los individuos de cerebro pequeño del sitio arqueológico de Dmanisi, en Georgia. La nueva evidencia muestra capacidades anatómicas para realizar extensas migraciones de esta extinta población.
Otros paleontólogos dijeron que el descubrimiento podría llevar a un cambio radical sobre el período evolutivo crítico en el que algunos Australopitecus realizaron la transición al género Homo. Ese paso habría sido dado hace por lo menos dos millones de años, un período del que sólo quedan restos fragmentarios del pasado humano.
El equipo liderado por David Lordkipanidze, director del Georgian National Museum of Tbilisi, halló varios cráneos y herramientas de piedra en Dmanisi en 1990. Tenían 1,77 millones de años y parecían de la especie Homo erectus, el predecesor inmediato del Homo sapiens. Los fósiles fueron tentativamente asignados a la especie erectus.
Pero se pensaba que los erectus eran una especie más parecida a los modernos humanos, con largos cuerpos y rostros, dientes pequeños y cerebros más grandes que los de sus predecesores. Pero los especímenes Dmanisi eran completamente diferentes: tenían un cerebro no mucho más grande que el de un chimpancé y su tamaño era más cercano al del Homo habilis.
En los últimos años, los investigadores recolectaron más restos fósiles de cuatro individuos. Algunos se parecen a los de los últimos Homo erectus de Africa. Sus piernas y el arco en sus pies, por ejemplo, reflejan rasgos "para mejorar su locomoción terrestre", afirman los investigadores.
Sin embargo, los fósiles son un "sorprendente mosaico" de rasgos primitivos y evolucionados. Su cuerpo y su cráneo pequeño, sus brazos, codos y hombros son más parecidos a los del Homo habilis. "Los más tempranos homínidos que vivieron fuera de Africa en Eurasia no muestran el conjunto completo" de características evolucionadas en su esqueleto, concluyeron los científicos.
"Mi corazonada -escribió Daniel Lieberman, de la Universidad de Harvard, en un editorial en Nature - es que Dmanisi y el temprano H. erectus africano representan diferentes poblaciones de una sola y altamente variable especie."
Artículo publicado por The New York Times y traducido por La Nación
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