La luna volcánica de Júpiter, Ío está cubierta por una fina atmósfera, pero cuántos volcanes y trozos de gas helado contribuyen a su atmósfera es algo que ha intrigado a los científicos durante décadas.
La nave New Horizons documentó recientemente la aurora brillante de la luna, dando una opción a los investigadores de resolver el misterio atmosférico.
Ío es el objeto más volcánicamente activo del Sistema Solar. La apariencia picada y colorida de la luna no es muy distinta a la de una pizza pepperoni.
“Ío es volcánicamente activo, y tal vulcanismo es finalmente la fuente de material para la atmósfera de dióxido de azufre de Ío”, dijo Kurt Retherford, científico espacial del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. “Pero la contribución relativa de las columnas volcánicas y la sublimación hielos depositados cerca de las columnas han permanecido como una cuestión durante casi 30 años”.
Los volcanes de Io expulsan dióxido de azufre, el cual es un gas que apesta cerillas recién encendidas y forma casi el total de la atmósfera de la luna. Conforme Ío rota de la luz del día a la oscuridad, helando las amarillentas rocas por debajo de –143º C, el gas se congela en un sólido, muy similar al hielo seco (gas de dióxido de carbono congelado).
“La atmósfera en este punto colapsa de tal forma que todo lo que queda como suministro de la atmósfera son los volcanes”, dijo Retherford.
Debido a que el gas volcánicos de Io se mantiene lo bastante cálido como para no helarse y crea auroras brillantes, los científicos creen que serían capaces de descubrir cuanto aportan los volcanes a la atmósfera de Io midiendo las auroras en la noche de la luna.
Aproximadamente entre el 1 y el 3 por ciento de la atmósfera de la zona del día de Ío resultó estar creada por los volcanes. El resto está generada por dióxido de azufre congelado en gas, el cual, a lo largo de eones, se ha acumulado en la superficie de Ío.
New Horizons usó su espectrógrafo ultravioleta para captar las imágenes de las auroras de Io en el camino de la nave hacia Plutón, que los científicos de la misión esperan que alcance en 2015. Los hallazgos de Retherford y sus colegas basados en los datos de Alice se detallaron en un reciente ejemplar de la revista Science.
Ciencia Kanija
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