Durante casi 75 años, los astrónomos han creído que el universo tiene una gran cantidad de materia invisible u "oscura" que se piensa forma alrededor de un 85 por ciento de la materia del cosmos. Con la teoría convencional de la gravitación, basada en las ideas de Newton redefinidas por Einstein hace 92 años, la materia oscura ayuda a explicar el movimiento de las galaxias y los cúmulos de éstas en las escalas más grandes. Ahora, dos investigadores canadienses, Joel Brownstein y John Moffat de la Universidad de Waterloo, sugieren que el movimiento de las galaxias en un distante cúmulo se explica más fácilmente por una Teoría de la Gravedad Modificada que por la presencia de la materia oscura.
Los dos científicos analizaron imágenes de un cúmulo de galaxias captadas con el telescopio espacial Hubble, los satélites astronómicos Chandra de rayos X y Spitzer de infrarrojos, y el telescopio Magallanes en Chile. Este cúmulo está formado por dos "subcúmulos" de galaxias en proceso de fusión, y se encuentra a una distancia de más de tres mil millones de años-luz en la dirección de la constelación Carina, visible desde el hemisferio sur de la Tierra.
Este arsenal de instrumentación les dio mapas del gas, a una temperatura de 150 millones de grados, entre las galaxias, y muestra el efecto de lente gravitatoria, un fenómeno en el que la gravedad de un objeto interpuesto (en este caso el gran cúmulo) entre el observador y el blanco observado, desvía de su trayectoria la luz emitida por el blanco (en este caso una galaxia más distante).
Los estudios anteriores sugirieron que este cúmulo demostraba claramente la presencia de la materia oscura. Pero cuando Brownstein y Moffat compararon los efectos de la lente gravitatoria y la distribución del gas predicha empleando la Teoría de la Gravedad Modificada, no encontraron ninguna evidencia de materia oscura. En otras palabras, según sus conclusiones, es más natural explicar la apariencia de este cúmulo utilizando una teoría revisada de la gravedad que incluyendo la materia oscura.
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